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Neil Young vuelve a contar con Crazy Horse para la publicación de su séptimo álbum de estudio. En 1969 habían grabado juntos el magnífico Everybody Knows This Is Nowhere, pero aunque las primeras sesiones para la grabación del siguiente LP (After The Gold Rush), contaron con los componentes de la banda, el deterioro de salud de Danny Whitten, que moriría en 1972, no permitió que se finalizara el disco como Neil Young & Crazy Horse, aunque todos los miembros del grupo aparecen en los créditos. Tras After The Gold Rush, Young centró su actividad en colaborar con Crosby, Stills & Nash grabando también álbumes como Harvest y Time Fades Away (con The Stray Gators, grupo formado por Jack Nitzsche al piano, Ben Keith al pedal steel guitar, Tim Drummond al bajo y Kenny Buttrey a la batería, reemplazado por Johnny Barbata en la gira de Times Fades Away). A pesar del éxito de Harvest, que alcanzó el #1 USA, Young se sumió en una etapa depresiva debido a las muertes de Danny Whitten, guitarrista de Crazy Horse, y de Bruce Berry, roadie de Crosby, Stills, Nash & Young, a causa de una sobredosis de heroína en noviembre de 1972 y junio de 1973 respectivamente. Esto abrió una nueva etapa musical de Young caracterizada por un tono sombrío y pesimista y por un alejamiento voluntario con respecto a la música comercial de Harvest.
Comentario de El Estirao:
Zuma se puede considerar como conceptual, sobre el desmoronamiento de la cultura Azteca en particular con la llegada de los españoles y de la americana en general. Gran compromiso social (muy frecuente en él) y es muy completo y quizá el más rockero y potente de Young. Canciones irrepetibles como "Cortez the killer", en mi opinión Harvest (más folk-rock) y Zuma están un paso por delante del resto de trabajos, lo cual es decir mucho tratándose de Neil.
Tras el lanzamiento de Tonight's the Night, Young recuperó el contacto con Crazy Horse para grabar un nuevo álbum, con el guitarrista Frank «Poncho» Sampedro en sustitución de Whitten. Sampedro había coincidido un año antes con Young en los Chess Studios de Chicago, donde grabó varias canciones de Homegrown,álbum inédito, aunque varias canciones de las sesiones fueron regrabadas en sucesivos trabajos como American Stars 'N Bars y Hawks & Doves. Young comentó sobre Sampedro: «Poncho nos trajo fortaleza. Tiene grandes cantidades de fortaleza... un increíble núcleo de fuerza. Cuando está ahí, somos fuertes». Las sesiones de grabación, con David Briggs como productor musical, comenzaron en Malibú, en una casa transformada en estudio improvisado, lo que produjo dificultades técnicas. Según Briggs: «El grupo no sabía cómo tocar, nadie tenía un acorde, nada. La banda era muy ruidosa en una terrible y pequeña sala con un techo bajo, suelos de piedra y ventanales por todos lados. Bob Clearmountain no podía hacer que la batería sonara bien. Desinstalamos la mesa de mezclas, la instalamos en la cocina, corté grandes piezas de espuma para las ventanas, dije a mis vecinos: "Escuchad, vamos a estar grabando toda la noche", y comencé a gastar cinta». La gran mayoría de las canciones fueron grabadas en apenas una única toma. Según comentó Briggs: «No hubo mucho trabajo en esos discos. Nosotros solo lo poníamos, grabábamos y lo mezclábamos en el momento. Es por eso que esos discos suenan crudos y rudimentarios. Algunas tomas podían durar diez minutos. Ese álbum entero es una lección en hacer discos de Neil Young». El álbum incluyó canciones como «Don't Cry No Tears», «Danger Bird» y «Stupid Girl», estrechamente relacionadas con su reciente separación de Carrie Snodgress, su segunda esposa. La melodía y la letra de «Don't Cry No Tears» derivan parcialmente de «I Wonder», una canción que el músico compuso durante su estancia con The Squires y publicada como sencillo en 1964.23 Por otra parte, «Danger Bird» incluyó extractos de «L.A. Girls and Ocean Boys», otra canción inédita en la que el músico relata su ruptura matrimonial con Snodgress.
«Cortez the Killer», definida por McDonough como «una de sus canciones más evocativas de viajes en el tiempo», culminó con una última estrofa en la que cambia a la primera persona gramatical después de usar la tercera persona en estrofas anteriores donde hace una detallada descripción de la conquista de México y de personajes históricos como Moctezuma II y Hernán Cortés. La canción fue grabada en una única toma que finaliza abruptamente en un fundido o fade out, debido a que la cinta se había terminado antes de que el grupo finalizase de interpretar el tema. No obstante, Scott Young, padre del músico, contradijo esta versión y escribió en su libro Neil and Me que el abrupto final de la canción se debió al salto de un circuito eléctrico que interrumpió el proceso de grabación. En cualquiera de las dos situaciones, la interrupción provocó que la cinta no registrara una última estrofa; sin embargo, Young comentó sobre ello: «Nunca me gustó esa estrofa de todos modos». En varias ocasiones, Young señaló diferentes orígenes de «Cortez the Killer». En 1996, durante un concierto en Manassas (Virginia), dijo que la escribió en la escuela mientras sufría «la venganza de Montezuma»: «Una noche estuve despierto hasta muy tarde. Comí seis hamburguesas o algo. Me sentí fatal... muy mal... esto fue antes de McDonald's... Estaba estudiando historia, y por la mañana me desperté y escribí esta canción». Sin embargo, a pesar del trasfondo histórico de «Cortez the Killer», el músico declaró en una entrevista su falta de conocimientos históricos: «¿Qué coño hago yo escribiendo sobre los aztecas en "Cortez the Killer" como si hubiera estado allí, vagando por ahí? Porque yo solo leí unos pocos libros». La crítica a la figura histórica de Hernán Cortés provocó que la canción fuese censurada en la España franquista (una de las últimas canciones víctimas de la censura en nuestro país), y su título fue cambiado por el de «Cortez Cortez» (ver foto de la portada).
Además de las siete canciones grabadas en Malibú, Zuma incluyó dos descartes de sesiones anteriores: «Pardon My Heart» y «Through My Sails». Ambas fueron grabadas en junio de 1974 en Broken Arrow Ranch; la primera, con Tim Drummond al bajo, fue producida por Tim Mulligan y retomada durante las sesiones de Zuma, en las cuales Ralph Molina y Talbot superpusieron sus voces. Por otra parte, «Through My Sails», originalmente titulada «Sailboat Song», es el único tema publicado de las sesiones de grabación que Crosby, Stills, Nash & Young llevaron a cabo en Hawaii a finales de 1974 para un álbum que nunca llegó a materializarse. La canción contó con la colaboración de Stephen Stills al bajo y de Russ Kunkel tocando las congas.
La portada de Zuma fue diseñada por Sandy Mazzeo, estrecho colaborador de Neil Young, que obtuvo 2.000 dólares por su trabajo. El dibujo incluyó un pájaro sujetando a una mujer desnuda y sobrevolando un desierto con pirámides y cactus. Según comentó Mazzeo: «Neil me describió imágenes que tenía en su mente de pájaros volando con mujeres sobre el desierto, pirámides y esas cosas». Mazeeo le mostró cuatro dibujos al músico para que escogiese uno. «Neil dijo: "¡Esto es! ¡Lo has hecho! ¡Es perfecto!" Y de repente tenía un cheque de dos mil dólares. Esas imágenes me llevaron diez minutos, eso hace doscientos dólares por minuto. Años después, la imagen de Zuma fue elegida una de las peores portadas de la historia de la música por medios de comunicación como The A.V. Club y The Guardian. Sin embargo, es una de las favoritas de Young: «Zuma es una de mis portadas favoritas. La gente de Reprise pensó que me había vuelto loco. Era un concepto. Todo lo que todo el mundo estaba haciendo estaba realmente enfermo». Mazzeo volvió a colaborar años más tarde con Young en el diseño de portada de Greendale (2003).
Disponible en Nuestra Fábrica:
1969 - Neil Young
1972 - Harvest
2008 - Sugar Mountain (Bootleg)
Y disponible en 1PocodMusica:
1992 - Dreamin Man Live '92
1995 - Mirror Ball (con Pearl Jam)
2009 - Neil Young Archives vol. 1 (1963/72)
Archivos en mp3 a 320 Kbps (del CD) y FLAC (del vinilo)
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